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重磅消息！科学家在位于中国东北的热河生物群，发现了1.25亿年前的尾羽龙化石中保存完好的软骨细胞。这些细胞的细胞核中还保存了细丝状的染色质，而染色质正是保存DNA的载体。
上图：热河生物群的尾羽龙复原图
同时带有遗传讯息的DNA片段，又储存着生命的种族、血型、孕育、生长、凋亡等过程的全部信息。这意味着我们完全有可能凭此将恐龙复活。听起来是不是很兴奋？但实际操作起来可以说是困难重重，毕竟这已经不是第一次发现恐龙DNA了。
其实早在上世纪的90年代，我国科学家就已从一枚6500万年前恐龙蛋化石中，首次获得了恐龙的基因片段。不过若想复制出完整的恐龙，就必须获得完整的基因数据。这些DNA 更容易在动物身上较为“柔软的部分”中找到，如器官、血管、神经、肌肉和脂肪。但这些柔软的部分早已不复存在，要么腐烂，要么被另一只恐龙吃掉。
即便是骨头，在埋藏后也会腐烂分解并失去有机物质，随后被周围的矿物质取代，逐渐石化。留下的线索也仅能告诉我们标本的形状和大小、存活时间以及动物的一些独特特征，但无法为我们提供关键的遗传信息。
还有研究表明，DNA的半衰期为521年。也就是说，每隔521年，DNA分子间的化学键就会断裂一半。逐年类推，最终只需要680万年，这些化学键就会被时间破坏得荡然无存。如果再遇上高温、酸性环境和微生物释放的DNA酶等情况，必定还会加速DNA分解的速度。然而最后一只死于白垩纪末期的恐龙，距今也要超过 6500 万年了，没有DNA能坚持这么久。既然如此，那为什么这次我们还能寻到恐龙的DNA呢？
上图：大约 6500 万年前，最后一批行走在地球上的恐龙。
在生物体被掩埋石化的过程中，往往会经历分子级别的替换，例如硅化——内部的碳质会被硅质所置换。除此之外，常见的置换作用还有磷酸盐化、黄铁矿化、钙化、白云石化等等。不同成分的矿物置换所保存的化石精细程度也不同，以硅化保存的最高。
上图：仅存的恐龙骨骼化石
中科院的研究人员，从尾羽龙股骨远端的一块靠近关节部分的骨骼上，提取了一段软骨样本。经过脱钙，并运用显微成像技术分析其微观结构后，发现恐龙死后其软骨细胞经历了硅化，而硅化又恰巧可以使软骨细胞的完整形态得以保存。
科研团队随后提取了部分细胞，利用生化的方法进行染色分析，令其中一个软骨细胞的细胞核以及细丝状的染色质显现出来。这表明恐龙骨骼中的有机物质并没有完全“石化”，至少在软骨细胞中还存有恐龙本身的有机分子。
上图：尾羽龙腿骨软骨细胞的显微照片；其中一个细胞中经过染色后显示出了细胞核，以及细丝状染色质。
但这些依旧只是残余DNA片段而已，不足以复制出恐龙。那我们真的就没有机会复活恐龙了吗？不要泄气，其实还有很多办法。多数人都听过一句话：“鸡的祖先是霸王龙”，这实在是令人意想不到。不过现实是两者并没有直接的传承关系，不过它们确实是亲戚。因为现代鸟类的祖先其实是手盗龙类，与暴龙科是“表兄弟”的关系。因此可以说，它们就是活着的恐龙后代。而科学家也正打算从鸡身上，找到一些潜在的返祖基因，从而制造恐龙。
鸡（鸟类）的祖先再往前，可以追溯到兽脚类恐龙。直到现在，它们与恐龙祖先还有着许多共同特征，如两足行走、气囊呼吸系统等。不同点在于兽脚类恐龙的重心靠后，鸟类的重心靠前。这是因为从兽脚类进化到手盗龙类的过程中，长尾逐渐缩短，尾股长肌也逐渐缩小。
从手盗龙类进化到鸟类的过程中，尾部又进一步缩短，并愈合成尾综骨，尾股长肌则完全消失，前肢和胸肌趋于发达，这一系列变化导致鸟类站立时重心向前移动。即便是现在，我们还能在鸡胚发育早期，发现例如长尾巴的远古特征。这样的胚胎发育过程，也给了科学复制恐龙的信心。
上图：鸡的胚胎发育早期
科学家认为，弄清楚尾巴在发育过程中从长到短的原因，并扭转形成短尾的过程，就有机会找到返祖基因。这听起来似乎非常不可思议，但在 2006 年，马修·哈里斯与约翰·法伦曾证明，此类实验并不是天方夜谭。
上图：试管中的小胚胎，基因工程恐龙也会从此开始。
在研究鸡的突变胚胎时，马修·哈里斯发现了一个保存在福尔马林溶液中的标本，其喙部竟然布满了许多细小的牙齿！虽然听起来像个笑话，但回想鸡的起源就不难理解了，毕竟它们也曾是地球上的霸主。
为了确定这并非是个玩笑，马修·哈里斯在一个正常胚胎中加入了生长因子，以刺激某一蛋白的制造，并观察以上情况是否会反复发生。不出意料，加入蛋白和生长因子后，鸡的胚胎便长出了类似鳄鱼胚胎的细小牙齿，下颌也发生了改变。
上图：突变体喙中长出了细牙，与正常的喙明显不同。
除了牙齿，很多实验项目也已经陆续研究过面部、手臂和爪子。科学家认为，一旦他们完成身体所有部分的研究，就有可能制造出一种类似恐龙的动物。当然现在还不太可能，但随着时间的推移，娇小柔弱的鸡总有一天会被魔改成回威武的恐龙，没准还会被端上餐桌。如果你实在等不及要尝尝恐龙的味道，那就去厨房炖只鸡吧！